椰壳活性炭可根据形状、制造方法及用途进行分类：按其形状可分为粉状炭和粒状炭球形炭等)，按制造方法可分为药品活化炭(大部分为活化的粉状炭)与气体活化炭(水蒸气活化的粉状炭和粒状炭)按用途分类可分为液相吸附炭。用于水处理的椰壳活性炭以粒状炭为主。

椰壳活性炭可由不同的原材料制得，如烟煤、泥煤褐煤、焦炭、木材及椰子壳等。制备时，加热上述材料使挥发性物质气化，并使之热解、碳化，然后进行活化处理。活化过程能选择性地在碳化材料中除去一部分碳原子，使碳原子重新排列形成孔结构，并扩大微孔的孔径。活化过程可以通过物理方法或化学方法实现。化学活化常用于含纤维素的原材料，可利用氯化锌或磷酸作为脱水剂，同时加热，使纤维素材料的碳化与活化同时进行。物理活化石使用较多的活化方法，在800-1000摄氏度使焦炭与水蒸气(或二氧化碳、空气)接触，可使焦炭的表面积增加40%-50%。

历史上，使用木炭进行水净化的方法，早在公元前200年就被采用。据记载，那时认为较好的方法就是将水放进铜器中，放在日光下暴晒，然后再用木炭过滤，从那以后，人们为了获得洁净无味的水，一直采用木炭来过滤水。与此同时还有使用骨炭净水的，但与椰壳活性炭相比，其吸附能力是非常小的，因而只能用于单个家庭用水的过滤。

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